Mise à prix ?

La lecture d’un roman policier historique me ramène inexorablement à ma prime jeunesse, lorsque je commençais à dévorer les œuvres de Paul Féval ou d’Alexandre Dumas. Pas forcément le côté intrigue policière, mais la reconstitution d’une époque, allant le plus souvent de la fin du Moyen âge jusqu’au début de la Révolution avec une préférence indéniable pour les exploits des mousquetaires du Roy.

Dans La tête de la reine d’Edward Marston, le lecteur est absorbé par cette atmosphère dans laquelle l’enquête passe au second plan tout en étant toujours présente insidieusement.

Nicholas Bracewell, régisseur de la troupe théâtrale “ Les hommes de Westfield ”, du nom du mécène qui assure leur pitance à condition que leurs prestations lui permettent de porter haut son blason, Nicholas Bracewell assiste donc à l’assassinat délibéré de son ami Will Fowler au court d’un duel dans une auberge. Il n’a de cesse de retrouver le meurtrier mais il doit régler la mise en scène de la nouvelle pièce de théâtre apologie à la gloire de Sir Francis Drake et de sa victoire éclatante sur l’Armada.

La victoire des Protestants sur les Catholiques, trente ans après la décapitation de la Reine Marie Stuart. Les esprits sont toujours plus ou moins échauffés à cause de cette guerre latente entre les partisans de ces deux religions. Mais dans le milieu du théâtre une autre guerre, froide, oppose les différentes troupes afin de conquérir l’apanage de pouvoir jouer un jour devant la redoutable reine Elizabeth.

Une jeune prostituée est égorgée par celui que Nicholas a surnommé Barberousse à cause la couleur de sa pilosité faciale, un jeune apprenti risque de périr sous l’avalanche de poutres dans sa chambre mansardée (cela ne s’appelait pas encore comme ça à l’époque me souligneront les puristes), Nicholas Bracewell lui même est assommé en pleine rue et le précieux livret de la pièce de théâtre lui est dérobé. Sans compter les mille petits avatars qui compromettent sérieusement le spectacle.

Plus que l’enquête proprement dite, c’est la reconstitution de l’atmosphère, de l’ambiance de l’époque, des difficultés des comédiens à exercer leur art, de la vie du petit peuple dans le Londres de la fin du XIVème siècle, des auberges mal famées, de la prostitution, de l’intérêt porté par certains aux petits garçons (eh oui, ce n’est pas nouveau), sans oublier les moments forts de la décapitation de Marie Stuart ou de la bataille navale confrontant la flotte anglaise contre la puissante Armada espagnole, tout concourt pour faire de ce roman un pur moment de bonheur et de dépaysement. Ce qui nous change quelque peu des avatars de notre époque, avec ses histoires de chômage, de drogue, de prévarication politique et autres joyeusetés qui se banalisent à force d’écrire dessus.

Edward MARSTON : La tête de la reine. Collection Grands Détectives N° 3144, éditions 10/18. Janvier 2000. 254 pages.

Mais pas un modèle d'assassin !

Alors qu’elle pouvait espérer devenir dans un proche délai ministre à la tête de l’économie et des finances, la belle Patricia Langford est retrouvée assassinée d’une façon horrible. Un coup dans le bas-ventre et égorgement à l’aide d’un couteau à huîtres. Finies les ambitions pour cette demoiselle de quarante-deux ans « qui passait pour une vipère au sang très froid », particulièrement douée pour l’analyse des finances publiques, et délaissant au profit de sa carrière sa vie privée et sentimentale. Pourtant ce n’étaient pas les charmes physiques qui lui manquaient.

L’idée première qui vient à l’esprit du surintendant Dodson, est qu’il s’agit d’un crime politique. Horreur et scandales se profilent à l’horizon. Il fait appel à Lord Percival, célèbre criminologue écossais, qui ne demande qu’à l’aider dans les enquêtes périlleuses, n’hésitant pas à abandonner son chien Abercrombie, Lady Ophélia, sa maîtresse malgré les tensions séculaires entre leurs clans respectifs, son domaine et Dorothéa qui gère ses actions en bourse.

Mais revenons à Patricia, qui de toute façon n’a plus rien à dire. Son assassinat a été perpétré un lundi, jour faste pour qui veut entamer la semaine d’un bon pied. Le jeudi, quatre autres meurtres sont enregistrés, un homme et trois femmes. Un véritable casse-tête pour notre criminologue et surintendant. Rien ne semble relier ces victimes, hors la méthode employée, pourtant Lord Percival ne part pas battu. D’après la collaboratrice pour l’entretien de l’appartement, autrement dit l’employée de maison pakistanaise de Patricia Langford, l’ex-future ministre avait une liaison avec un homme qui, après recherches et portrait-robot à l’appui, Stephen Palton, s’avère être un peintre renommé.

Stephen est divorcé et fume volontiers le cigare. Ce qui n’a rien à voir. Quoique… En effet des débris de tabac ont été retrouvés chez deux des victimes. Et l’alibi de Stephen n’est guère fameux. D’autres prétendants au crime vont bientôt grossir les rangs, mais comment démêler le vrai du faux dans cet imbroglio ? Après tout c’est le travail de nos deux enquêteurs. Le lecteur, lui, se contente de suivre béatement les deux hommes dans leurs recherches.

La série des enquêtes de Lord Percival, dont un assassin modèle est le troisième volet après Le cheval du crime et Le dernier meurtre d’Agatha Christie, nous entraîne dans l’atmosphère d’une aimable parodie de romans « British » bon chic, bon genre, un peu à la manière des enquêtes de l’inspecteur Buckingham, romans parus aux éditions du Rocher. Un livre dont la seule prétention est de faire passer un moment de détente et qui y réussit, même s’il puise dans l’art rétro.

Ce qui n’empêche pas l’auteur de brocarder gentiment les artistes, ou plutôt une conception de l’art et du spectacle qui, sous couvert de créativité, se permet n’importe quoi et principalement de jouer dans la vulgarité, synonyme pour certains de modernité. L’aspect roman noir et sociologique est édulcoré car seul l’esprit ludique plane sur cette collection, n’en déplaise aux esprits chagrins qui voudraient que tout roman soit axé sur le message politique, social ou autre. Il est bon parfois de se reposer les neurones, d’échapper aux vicissitudes de la vie quotidienne, de se laisser à lire sans réfléchir.

Dernière précision : Si j’ai fait référence à J.B. Livingstone, ce n’est évidemment pas par hasard. Entre ces auteurs les ressemblances sont frappantes aussi bien dans le style que dans leurs personnages. Car tous les deux sont le même romancier, l’écrivain égyptologue Christian Jacq.

Christopher CARTER : Un assassin modèle. Collection Sir Percival. Editions Robert Laffont. Octobre 1998. Réédition Pocket novembre 2002.

Le libraire voleur et esthète.

Le chat de Carolyn, l'amie lesbienne de Bernie Rhodenbarr, a été enlevé. La ravisseuse, à l'accent allemand, demande en échange un tableau du peintre Mondrian. Bernie qui cumule les activités de bouquiniste et de monte-en-l'air est convoqué par Onderdonk pour estimer sa collection de livres. Il remarque accroché au mur un tableau du peintre. Profitant de l'absence de son client il s'introduit nuitamment dans la résidence. Le tableau a disparu mais Andréa, une jeune femme qui semble apeurée, attend Onderdonk. Bernie la rassure et écoute ses explications oiseuses quant à sa présence.

Ray Kirschmann, policier et ennemi intime de Bernie, l'accuse de la mort d'Onderdonk dont on a retrouvé le cadavre dans un placard de son appartement. Libéré sous caution, Bernie prend un avocat, Hemphill, auquel il est obligé d'avouer qu'il a visité un autre appartement, Onderdonk ayant été assassiné pendant qu'il réalisait son fric-frac.

Elspeth Peters, cliente de la librairie raconte à Bernie que sa jeunesse a été bercée par un tableau de Mondrian, qu'elle a vu accroché deux ans auparavant dans une galerie privée. Tableau qui aurait été prêté, selon Bernie par un certain Barlow, selon Elspeth par Onderdonk. Carolyn entre dans la boutique et dévisage avec insistance cette cliente dont la voix rappelle quelque chose au monte-en-l'air. En fait Elspeth ressemble à Alison, la maîtresse en titre de Carolyn.

Survient Kirschmann qui accuse Bernie d'avoir volé le Mondrian. Il lui propose de le retrouver et de partager la somme offerte par la compagnie d'assurance. Carolyn découvre dans les waters de Bernie le cadavre de Turnquist, un peintre obscur qu'ils avaient croisé au musée Hewlett. Ils transportent le corps dans un immeuble désaffecté et Bernie prévient anonymement la police. Il contacte Denise, une de ses anciennes petites amies qui vit de sa peinture et lui demande de reproduire le tableau de Mondrian exposé au Hewlett. Bernie est soupçonné d'avoir tué Turnquist, dénoncé par un coup de téléphone anonyme. Dans une salle de cinéma où il s'est réfugié, Bernie a une illumination en repassant le film des évènements déroulés durant ces dernières journées. Se faisant passer pour un flic il donne quelques coups de téléphone et fait un petit tour à la morgue reconnaître le corps d'Onderdonk. Des initiatives qui confortent son hypothèse.

A la faveur d'une diversion organisée par le fils de Denise, Bernie vole le Mondrian exposé au musée. Grâce à la complicité involontaire d'une femme en manque de tendresse, Bernie réussit à s'infiltrer une nouvelle fois dans la résidence d'Onderdonk, et téléphone à divers interlocuteurs afin d'organiser la scène finale. Sont convoqués Ray le flic, Carolyn et Alison, Barlow et sa femme, Elspeth Peters de son vrai nom Petrossian, Hemphill l'avocat, quelques autres invités et un tableau de Mondrian. Tout est prêt pour l'emballage final.

Lawrence Block joue, avec ses personnages de Matt Scuder et de Bernie Rhodenbarr au docteur Jekyll et Mister Hyde de la littérature. La saga de Rhodenbarr est humoristique, tirant parfois à la ligne, avec des dialogues à l'emporte-pièce. Mais elle se lit facilement, avec plaisir, et procure ce qu'elle est sensée donner, un bon moment de détente. Ce qui ne l'empêche pas d'asséner par ci par là quelques réflexions bien senties ou des digressions non dénuées de bon sens. Le chat de Carolyn s'appelle Archie Goodwin, comme l'assistant de Néro Wolfe. Une façon comme une autre de rappeler que Lawrence Block a écrit des pastiches de Rex Stout.

Lawrence BLOCK : LE VOLEUR QUI AIMAIT MONDRIAN. (The burglar who painted like Mondrian, 1983) Trad. de l'américain : Daniel Lemoine. Gallimard, Série Noire N°2403.

Pas vraiment policier, pas fantastique, La Muraille emprunte aux éléments de ces deux genres pour mieux se démarquer. Roman noir également, un peu comme on l’entendait à l’origine de cette appellation et que l’on désigne aujourd’hui sous celle de roman gothique, dans une ambiance moyenâgeuse, historique, épique, chevaleresque, ce roman vous plonge dans un univers onirique composé de bruit, de fureur, de couleurs, de faux semblants, de miroirs aux alouettes et de drames sordides.

Troubadours et bateleurs se pressent pour participer à la fameuse fête des fous qui chaque année se déroule au village de Mornas, dont la forteresse se dresse fièrement au dessus d’un ravin. Thibault, Ninon et leurs compagnons, La Pie et Taureau arrivent alors que l’orgie bat son plein. Mais pour La Pie, comme pour Taureau, l’intérêt ne réside pas dans ce débordement d’énergie.

Ils sont obnubilés par l’hypothétique trésor du seigneur de Mornas, réputé pour ses nombreuses épousailles et les disparitions souvent prématurées de ses femmes. Tandis qu’Arlequins italiens subjuguent Ninon, pourtant en proie à des cauchemars destructeurs, que Thibault endosse tant bien que mal son accoutrement usurpé de chevalier, que La Pie et Taureau ne pensent qu’à remplir leurs sacoches, Côme de Blagnac et ses troupes assiègent la forteresse. Les villageois n’ont qu’une seule échappatoire, se réfugier dans la citadelle. Malgré le manque d’eau et de vivres qui ne va pas tarder à se faire ressentir, le seigneur de Mornas ne semble pas abattu. C’est le moment choisi par La Pie pour mener son enquête dans les souterrains.

Sur une trame historique, servi par une atmosphère lourde, angoissante, fantasmatique, ce roman de fureur et d’action, de cupidité et d’amour, d’honneur et d’humeur, de trompe l’œil et d’horreur, de comédie et de tragédie, souffle le froid et le chaud, décoiffe mais ne rase pas. Une plongée médiévale qui laisse peu de place à la réflexion tant l’auteur enchaîne rapidement les rebondissements, les morceaux de bravoure, les moments d’émotion, parfois entre rire et larme.

Jean Luc BIZIEN : La Muraille. Collection Moyen Format, Le Masque. Octobre 2001. 396 pages.

Un Goss qui ne fait pas l'enfant...

Peter Callaway est le témoin d'une tentative d'enlèvement. Trois hommes kidnappent une jeune fille. Mais ils se trompent de voiture, prenant celle de Peter pour la leur. Le journaliste les expédie au tapis et emmène la belle chez lui. Marjorie Pigella, fille unique et délaissée d'un riche veuf, s'est enfuie du collège où elle était sensée poursuivre ses études. Peter a écrit un article sur la traite de blanches sévissant dans la région ce qui ne plaît pas à un Mexicain qui le fait kidnapper. Son copain Grégory, qui a assisté à l'enlèvement, le sauve de la noyade. Peter est renvoyé, son patron ayant peur des retombées provoquées par ses articles. Marjorie narre ses avatars. Elle a fait la connaissance d'un Don Juan, nommé Juan qui a drogué sa boisson. Après une tentative avortée pour s'échapper, elle a été présentée à Sanchez, psychiatre, et Peter l'a tirée des griffes des Mexicains alors qu'ils regagnaient leur voiture.

En compagnie de Grégory et de Jimmy, spécialiste des coffres-forts, Peter s'introduit chez Sanchez, apprend par l'assistante que les kidnappées sont emmenées dans un ranch au sud du pays et s'empare de documents. Des gros bras les poursuivent jusqu'aux docks. Grégory est touché et Peter décide de l'emmener ainsi que Peggy, la petite amie de Greg et Marjorie chez sa tante Caro à Sunshine cottage. De retour en ville il apprend que Jimmy est décédé après avoir été torturé. Il revient au cottage lequel est dévasté. Caro lui explique que les autres ont été enlevés. Pigella, qui tient les flics dans sa main, l'accuse de séquestrer sa fille. Peter retrouve la trace de ses amis mais il tombe dans un piège. Lui et Grégory sont délivrés par Caro. Ils repèrent l'emplacement du ranch et arrivent au moment où les kidnappées allaient passer la frontière séquestrées à bord d'un camion leurre.

Tour à tour écrit sur un ton badin, humoristique, poétique, dur ou réaliste, ce roman n'a pas trop vieilli. Il s'inscrit dans la veine des romans noirs américains dus à de petits maîtres tels que M.E. Chaber. La femme ne joue pas forcément, comme il était de bon ton à l'époque, le rôle de la garce ou de l'ingénue. L'emploi de certaines métaphores qui se voulaient drôles pourrait cataloguer aujourd'hui l'auteur comme raciste. Lorsqu'il traite par exemple les Mexicains de pains d'épice.

Citation : Toutes les pièces restantes sont aussi vides qu'un cerveau de député.

André GOSS : Sérénade aux colts. Fleuve Noir Spécial Police N°37. 1953.