Entre deux noms d’auteur et deux titres différents pour un même roman, il y a de quoi se pendre…

Ils se sont rencontrés pour la première fois dans le Sussex le soir de Noël, ils se sont fiancés le Jour de l’An, et le 4 janvier, Jimmy Answell se rend à Londres afin de demander la main de Mary à son père, le respectable, soupçonneux et intègre directeur de la Capital Counties Bank, Avery Hume. Tout content, Jimmy avait même remis à son cousin Reginald un chèque de cent livres, alors que celui-ci n’en demandait que cinquante, en remerciement de l’avoir présenté à la jeune fille.

Théoriquement, tout aurait dû bien se passer. D’ailleurs, à une lettre de Mary destinée à son père, elle avait reçu un message de félicitations. Pourtant lorsqu’elle accompagne Jimmy à la gare, elle est quelque peu pâle et triste. L’inquiétude peut-être. Aussi, lorsqu’il se présente au 12 de Grosvenor Street, à 18h10, Jimmy est reçu par Dyer, le maître d’hôtel, mais se montre nerveux. Answell, tel est le nom qu’il donne au domestique, semble perdre ses moyens. L’émotion. Son chapeau lui échappe des mains, il préfère garder son manteau, et il aperçoit du haut du palier de l’étage une jeune femme qui l’observe.

Enfin le voici devant le maître de maison qui reste sur sa réserve, on le comprend. Pourtant, comme le jeune homme a l’air intéressé, il lui explique la provenance de ses trophées, de la présence de trois flèches posées en triangle sur le manteau de la cheminée, et autres bricoles, et lui offre même à boire. Seulement, lorsque Jimmy Answell goûte son whisky, il lui trouve un drôle de goût et s’endort. A son réveil, une vingtaine de minutes plus tard, il découvre le corps de son ex futur beau-père allongé, une flèche dans le cœur. Les fenêtres son hermétiques closes, la cheminée est fermée, de même que la porte de la pièce qui est close à l’aide d’un fort verrou. Le carafon de whisky est intact. Le principe même d’un meurtre en chambre close.

Dyer, le maître d’hôtel, Amelia Jordan, la secrétaire entraperçue, un voisin proche avec lequel le défunt devait jouer aux échecs, le docteur Spencer Hume, le frère du défunt, ont tous entendu à des moments divers des bruits dans la pièce, Avery Hume déclarer à son hôte, mais vous devenez fou, ou quelque chose comme cela. Ils essaient d’ouvrir la porte. Celle-ci le sera par Jimmy Answell qui est tout ébaubi de ce qui lui arrive. Les policiers rapidement prévenus ne peuvent que constater le décès du propriétaire et arrêter Jimmy Answell.

Quelques semaines plus tard, Jimmy Answell est dans le box des accusés. Il ne s’est toujours pas remis de ce qu’il a vécu le 4 janvier. Sir Henry Merrivale est chargé de la défense du prévenu qui ne communique guère, une attitude qui ne plaide pas à son avantage.

Le procès est décrit par Kenwood Blake, qui assiste aux débats en compagnie de sa femme, l’ami et proche collaborateur de Sir Henry Merrivale. Et il transcrit les témoignages des divers témoins, les questions posées par l’avocat général, par le juge et ses assesseurs, ou celles de l’avocat de la défense, Sir Henry Merrivale.

On ne peut s’empêcher d’établir une corrélation entre ce roman et ceux d’Erle Stanley Gardner et son célèbre avocat Perry Mason. L’ambiance du prétoire, les interrogatoires des témoins, les contre-interrogatoires, les détails à approfondir, leurs mensonges parfois, leurs oublis, leurs erreurs ou leurs tergiversations.

La reconstitution orale de ce problème est minutée, et pourtant il existe des zones d’ombres qui peu à peu se dissiperont, grâce au talent de Merrivale. Un minutage serré, les faits et gestes des différents témoins lors de la demi-heure environ qui s’écoule entre l’arrivée de Jimmy Answell et la découverte du drame, ne résolvent pas tout.

Car il existe des points d’achoppement. Par exemple l’empennage de la fameuse flèche, une plume à laquelle il manque un morceau introuvable. Et puis, à plusieurs reprises, Merrivale évoque un judas, sans vouloir préciser à quoi il se réfère. Sauf lors de l’explication finale évidemment.

Ce roman rigoureux dans sa conception ne requiert aucun artifice, aucune résolution puisée dans le fantastique, contrairement à d’autres romans dont La Chambre ardente qui propose deux solutions complémentaires. Il joue uniquement sur un quiproquo fatal.

L’un des meilleurs romans de John Dickson Carr, et de son double Carter Dickson, que personnellement j’ai lu.

Carter DICKSON : Un cas pendable sous titré La flèche peinte (The Judas Window – 1938. Traduction de Jeanne Fournier-Pargoire). The Yard N°3. Editions des Loisirs. Parution 4^e trimestre 1948. 128 pages.

Réédité sous le nom de John Dickson Carr et le titre La flèche peinte. Collection Le Masque Jaune N°1934. Librairie des Champs Elysées. Parution octobre 1988. 224 pages. Une nouvelle version a été traduite par Jeanne Fournier-Pargoire et Danièle Grivel, parue sous le même numéro, en 2003, comportant 285 pages.

ISBN : 9782702418444

Y’avait-il encore un Médecin ? Oui, mais plus pour longtemps !

Quoi de plus attristant et de plus provocant que le décès d’un Lord anglais dans une ville où se tient un congrès mondial de criminologie.

C’est pourtant ce qui arrive à Nice, en plein cœur de la vieille ville, comme un défi envers les spécialistes du genre.

Un Lord anglais est donc découvert mort, assassiné, le crâne défoncé par un boulet de canon datant du 16^e siècle, apparemment empoisonné par un toxique, les lèvres scellées à l’aide d’un papier encollé, un poignard au manche de nacre enfoncé dans le cœur et une cordelette autour du cou. C’est quand même beaucoup pour un seul homme !

L’ex-inspecteur-chef Higgins, qui se trouve sur place un peu à cause du congrès, un peu à cause d’une vieille histoire sentimentale, est prié instamment de débrouiller cette affaire, pour le bien et l’honneur de la France, de Scotland Yard et des criminologues.

Une belle occasion de découvrir et visiter Nice sous un angle touristique, contre-point du Nice décrit par Patrick Raynal ou Michel Grisolia dans leurs romans.

Un Nice obscur, secret, vivant au rythme du Carnaval et de sectes plus ou moins caritatives.

Renouvelant avec le roman d’énigme et le roman de détection, J.B. Livingstone apporte une bouffée de fraîcheur dans le roman policier. Humour garanti allié à une écriture alerte, vive, spirituelle, dénuée de vulgarité, au service d’une histoire.

A l’époque de la parution de ce roman, on ne savait rien de cet auteur qui vivait masqué. Depuis, on a appris que derrière ce pseudonyme britannique, se cachait un romancier spécialisé dans l’égyptologie, Christian Jacq. Plus d’une quarantaine de romans consacrés à Higgins sont parus et plus tard, dans les années 1990, il s’est attelé à une nouvelle série consacrée à Lord Percival, sous le pseudonyme de Christopher Carter.

Ce roman a été réédité sous le titre Crime niçois, collection les enquêtes de l’inspecteur Higgins, dans une coédition. XO Éditions - J. Éditions. Parution le 23 janvier 2020. 238 pages. 13,90€.

J.B. LIVINGSTONE : Meurtre dans le Vieux Nice. Les Dossiers de Scotland Yard. Editions du Rocher. Parution juin 1990. 240 pages.

ISBN : 9782268009568

Ce n’est pas la clé de Sol, alors ?

Le véritable héros, le véritable protagoniste des œuvres de Sax Rohmer, romans et nouvelles, ce n’est pas le diabolique docteur Fu-Manchu, mais bien l’Orient.

Pas seulement la Chine et ses habitants, quoiqu’ils tiennent une place prépondérante, mais également l’Inde ou l’Asie mineure. C’est l’Orient, l’Orient mystérieux transposé, transplanté, réduit telle une maquette dans un quartier londonien, Chinatown, situé entre Limehouse Causeway et Pennyfields.

Un quartier mal famé, aux impasses noyées dans le brouillard, aux ruelles peu sûres, aux bouges enfumés, exhalant une forte odeurs d’épices et d’encens, avec une arrière senteur d’opium ; des façades grises, monotones, des fenêtres aux carreaux sales qui dissimulent des richesses incomparables, anachroniques, dans un décor de misère, de beuveries, de crimes crapuleux et sinistres, avec en bruit de fond la Tamise et ses docks.

L’on pourrait croire que Sax Rohmer a un compte à régler avec les Asiatiques, mais en réalité ce n’est qu’un paravent (chinois). Pour preuve ce dialogue extrait de la première nouvelle de ce recueil, Rhapsodie pour Limehouse.

Parfois dans vos écrits vous avez dit du mal de mes compatriotes. N’est-ce pas la vérité ?

C’est la vérité, répondis-je, mais seulement dans une certaine limite. Peut-être ai-je dépeint sous un jour défavorable certains individus de votre race ; mais jamais le Chinois en général. Il y a des méchants en Chine comme dans tous les pays.

L’exotisme et le mystère ont toujours fasciné et l’aventure est toujours plus belle lorsqu’elle est parée de dorures et de brocards scintillants, dissimulée dans des boîtes ou des cercueils à secrets, parfumée à l’encens et aux extraits de pavots, gardée et défendue par des dragons de jade.

Sans oublier les sectes mystérieuses et leurs mots de passe, leurs rendez-vous énigmatiques.

Composant ce volume, où l’on retrouve les inspecteurs Wessex et Kerry, le détective Paul Harley et le journaliste Malcolm Knox, le narrateur, huit nouvelles aux titres alléchants, dans la tradition des feuilletons et romans populaires. Parmi ces nouvelles deux ont déjà été traduites en France et non pas une seule comme annoncée dans la bibliographie due à Francis Lacassin. Mais tout ceci est détaillé dans le sommaire ci-dessous :

Préface par Francis Lacassin.

Rhapsodie pour Limehouse (Limehouse Rapsody – 1939. Traduction Jacques Brécard. Publiée dans Le Saint Détective Magazine n°53 de juillet 1959 sous le titre Un bourreau respectable).

La clé du temple du ciel (The Key of the Temple of Heaven – 1922. Traduction Robert-Pierre Castel)

Le mandarin noir (The Black Madarin – 1922. Traduction de Jacques Brécard. Publiée dans Le Saint Détective Magazine n° 139 de septembre 1966).

La fille de Huang Chow (The daughter of Huang Chow - 1921. Traduction Robert-Pierre Castel).

La natte de Hi Wing Ho (The Pigtail of Hi Wing Ho – 1916. Traduction Robert-Pierre Castel).

La maison de l’idole d’or (The House of the Golden Joss – 1920. Traduction Robert-Pierre Castel).

L’homme au crâne rasé (The Man with the Shaven Skull – 1920. Traduction Robert-Pierre Castel).

Le gosse de Kerry (Kerry’s Kid – 1922. Traduction Robert-Pierre Castel).

Bibliographie par Francis Lacassin avec l’indication des revues et éventuellement des recueils dans lesquels ces nouvelles ont été publiées.

Sax ROHMER : La clé du temple du ciel. Série L’Aventure insensée dirigée par Francis Lacassin N°2067. Edition 10/18. Parution décembre 1989. 320 pages.

ISBN : 9782264013040

Pour une fois qu’il y a quelque chose de gratuit !

Cela aurait pu être un vaudeville, puisque le triangle parfait était formé d’une femme et de deux hommes. Ce sera une tragédie.

Colette, une femme jeune et belle, est mariée à un homme riche mais dont le poids des ans commence à peser sur les épaules. D’ailleurs un œdème au poumon vient brutalement le rappeler à l’ordre.

Le médecin de famille appelé en catastrophe ramène à la vie le mourant potentiel, ce qui n’arrange guère les affaires de la jeune femme qui commençait à lorgner du côté de l’héritage.

Le troisième larron est un jeune homme, étudiant en médecine, du nom de Milo, et qui va servir de secrétaire, un peu un homme à tout faire. Même s’il se nomme Milo, il ne manque pas de bras.

Colette est plus attirée par l’odeur de l’argent que par la prestance, toute relative de Milo. Pourtant elle va le charmer et lui suggérer de l’aider dans la course à l’héritage.

C’est sans compter sur ce mari cardiaque qui s’accroche  la vie comme un coquillage sur son rocher. Chacune des tentatives va se solder par un échec, jusqu’au jour où…

Mais le destin, ce petit malin, s’amuse à brouiller les cartes.

A noter le rôle d’un inspecteur qui ressemble à s’y méprendre à Columbo, dans ce roman qui date de 1965.

Cette collection titrée Polar 50, on se demande pourquoi puisque les romans proposés dataient des années 50 en général, eut la bonne idée de rééditer ce livre de Maurice Derblay, auteur peu connu certes, mais qui était le pseudonyme de Noël Calef, frère du metteur en scène Henri Calef.

Noël Calef ne fut guère prolifique et sa carrière, qui était prometteuse, s’interrompt brutalement en 1968.

Mais il nous laissé au moins deux belles réussites qui ont marqué l’histoire du roman policier. Echec au porteur, Prix du Quai des Orfèvres en 1956, et surtout Ascenseur pour l’échafaud, dont l’adaptation cinématographique par Louis Malle a remporté le Prix Delluc en 1957, servie par une musique inoubliable de Miles Davis, interprétée par Miles Davis à la trompette, Barney Wilen au saxophone ténor, René Urtreger au piano, Pierre Michelot à la contrebasse et Kenny Clarke à la batterie.

Maurice DERBLAY : Un mort gratuit. Collection Polar 50 N°16. Editions Fleuve Noir. Parution février 1989. 192 pages.

ISBN : 9782265039964

Un homme confiné… Volontairement !

Le pachydermique et gargantuesque détective en chambre Nero Wolfe a décidé de pratiquer un sport ! Et durant un quart d’heure, de 15h45 à 16h00, il lance des séries de cinq fléchettes dans une cible. Et naturellement, lorsqu’il manque celle-ci, la fléchette tombe. Charge à Archie Goodwin, son secrétaire de la ramasser. Ce qui amène Archie à s’intéresser à un article de journal concernant un certain marquis de Clivers, un Anglais venu aux Etats-Unis pour régler des problèmes diplomatiques et financiers. Ceci n’est pas anodin car Clivers s’intégrera rapidement dans le récit.

Mais Nero Wolfe s’occupe également de ses trois mille et quelques orchidées, qu’il élève amoureusement dans une serre située au dernier étage de l’immeuble qu’il habite. D’accord, il a un jardinier pour l’aider. Disons qu’il les surveille amoureusement et procède parfois à quelques ajustements, des greffes et autres.

Ce jour-là, Néro Wolfe a de nombreux rendez-vous à honorer. Et comme il ne se déplace jamais, qu’il ne sort jamais de chez lui, c’est à ses clients potentiels de se rendre ponctuellement à son bureau, ou, le cas échéant, le soin de rencontrer ses clients à leurs bureaux est dévolu à Archie Goodwin.

Le lendemain, lundi 7 octobre, Nero Woolfe reçoit donc en son bureau Perry, président d’une société de vente de produits exotiques, et accessoirement membre du conseil d’administration de la banque du détective. Bref un personnage important. Perry déplore le vol de trente mille dollars et les soupçons sont portés sur Clara Fox, employée chargée du service des télégrammes de la société depuis trois ans. Perry ne la soupçonne pas vraiment mais c’est son vice-président qui l’affirme. Alors Perry désirerait prouver ou démontrer l’innocence de la jeune femme. Archie Goodwin doit se rendre au siège de la société, mais auparavant il reçoit un visiteur qui a l’apparence d’un vieux cow-boy, se nommant Harlan Scovil. Le nouveau venu prend Perry pour un certain Mike Walsh. Scovil devait venir à 18 heures avec les autres, c’est-à-dire la fille de Vic Linquist, une autre jeune fille et le fameux Mike Walsh, et peut-être George Roxley, trois ou quatre personnes dont il ne connait pas les visages, qu’il n’a peut-être jamais fréquentés, puisqu’il vient du Wyoming. Il évoque également le marquis de Clivers. Tiens, encore lui !

Archie se rend donc au siège de la société dirigée par Perry et rencontre les différents individus qui pourraient être incriminés pour ce vol, dont Muir, le vice-président, la secrétaire de celui-ci et Clara fox, qui lui fait une agréable impression. Puis il repart, retournant chez Nero Woolfe.

Pendant ce temps Harlan Scovil a quitté l’immeuble et il sera retrouvé plus tard, mort. Et enfin Goodwin peut recevoir, en compagnie son patron, les quémandeurs du rendez-vous et il est surpris de retrouver Clara Fox, accompagnée de Hilda Linquist et de Mike Walsh. Nero Woolfe est fort intéressé par l’histoire que ceux-ci lui racontent et qui prend sa source quarante ans auparavant dans le Nevada.

Le père de Clara Fox faisait partie de la Bande élastique, ainsi surnommée parce que son chef, Rubber Coleman, se relevait toujours d’un bond lorsqu’il était à terre. Et George Roxley, lui aussi membre de cette Bande élastique et qui était promis à la pendaison, s’est évadé en achetant une monture grâce à l’argent subtilisé à la bande et provenant d’un vol.

Si vous ne venez pas à la police, la police vient à vous ! C’est ainsi que deux représentants de force de l’ordre tentent d’entrer de force chez Nero Wollfe. Mais ils sont rapidement boutés sur le trottoir. Le détective pachydermique qui ne perd pas son flegme et continue d’enfiler les bouteilles de bière, propose à Clara Fox de s’installer dans une des chambres de l’appartement. Niant le fait de cacher la jeune femme à Cramer, inspecteur de police venu annoncer que l’argent dérobé à Perry a été retrouvé dans la voiture de Clara. Et que Mike Walsh a lui aussi été mortellement blessé.

Et c’est ainsi que de trois affaires, dont une ancienne, et des personnages qui apparemment ne se connaissaient pas se trouvent embringués dans une histoire où réapparait le fameux marquis de Clivers, nom et titre qui ne sont que des emprunts.

Avec l’âge les goûts changent, évoluent, et pas toujours dans le bon sens. Alors que plus quarante ans auparavant je m’étais délecté à la lecture de quelques romans de Rex Stout, dont les principaux protagonistes étaient Nero Woolfe et Archie Goodwin, leur trouvant une intrigue sérieuse et des traits d’humour, je me suis ennuyé à la relecture de celui-ci.

Je l’ai trouvé verbeux, bavard, n’avançant pas dans l’intrigue. Ennuyeux en quelque sorte. Pourtant, le roman dit d’énigme, comme celui-ci, m’a toujours plus intéressé que le roman dit noir. Alors, mauvaise pioche de ma part, probablement. Ou peut-être faut-il chercher des causes extérieures à cette désaffection, le confinement par exemple.

L’illustration de couverture ne correspond en rien à Nero Wolfe, qui est un véritable tonneau de bière sur pattes. Il est donc logique de penser qu’il s’agit d’Archie Goodwin qui est représenté.

Contrairement à ce que l’éditeur affirme en quatrième de couverture, c’est-à-dire que ce roman n’aurait pas été réédité depuis 1949, il a bien été réédité :

Publié en français sous le titre La Bande élastique. Collection Le Scarabée d'Or n^o20. Gallimard. 1938.

Réédition Collection L'Homme aux orchidées n^o3 Paris. Fayard. 1949. Réédition collection Le Club des Masques n^o252. Editions Librairie des Champs-Élysées. 1975

Réédition, collection Les Classiques du crime. Édito-Service. 1981.

Publié en français dans une nouvelle traduction intégrale de Pascal Aubin sous le titre La Bande élastique dans Rex Stout, volume 1. Collection Les Intégrales du Masque. Librairie des Champs-Élysées. 1996

Rex STOUT : Le secret de la bande élastique (The Rubber band – 1936. Traduction par E. Michel-Tyl). Collection Rivages/Mystère N°1. Editions Rivages. Parution 14 janvier 1988. 224 pages.

ISBN : 9782869301276