Après l'hirondelle éplorée, rien que de très logique...

L'envolé (A man is missing - 1946)

A la suite d'un courrier du chef de la police, le shérif Catlin demande à Hank Lucas, loueur de chevaux et guide touristique, d'accompagner dans leur expédition l'inspecteur Dewitt, un homme de la ville, et Corliss Adrian dont le mari amnésique aurait disparu depuis quelques mois.

D'après une carte postale envoyée à sa femme et sur laquelle il figure en pied, Adrian vivrait dans la montagne environnante dans une cabane. Marion Chandler, qui se fait passer pour une photographe, se joint au petit groupe. En cours de route, Marion confie à Hank qu'en réalité elle est à la recherche de son frère Harry qui aurait accompagné Adrian dans son voyage. Harry est un trappeur et un prospecteur dont la réputation laisse à désirer. Grâce à des traces laissées sur des arbres, Hank retrouve le refuge des deux hommes. L'intérieur est rangé, propre. Toutefois il découvre une lettre signée Adrian laissant entendre qu'une dispute aurait eu lieu entre lui et son compagnon. Ils déterrent un cadavre et Corliss reconnait son mari à certains détails. Du poste d'un garde forestier, qui aurait recueilli un cheval abandonné quelques mois auparavant, ils préviennent le shérif Catlin. Pour Dewitt l'affaire est simple. Adrian et Benton,le frère de Marion se seraient battus, atteints de la fièvre des cabanes. Benton aurait enfoui le corps d'Adrian et Marion aurait aidé son frère à s'enfuir. Une théorie que démonte le shérif Catlin qui connaît bien les us et coutumes des trappeurs.

Dans cette histoire qui fait la part belle à la déduction, au bon sens et à la logique, Erle Stanley Gardner joue sur l'antagonisme entre policiers des villes, imbus de leur prétendue supériorité intellectuelle, et les policiers ruraux qui n'ont peut-être pas l'habitude de côtoyer des malfaiteurs mais savent interpréter les signes placés devant leurs yeux. Catlin ne s'en formalise pas pour autant et attribue une grande partie du mérite d'avoir résolu l'énigme à Dewitt.

Le môme aux chocolats (the candy Kid - 1931 - réécrite en 1959)

Alors qu'il transportait des pierres précieuses, Mills le diamantaire s'est fait voler sa mallette. Blessé, traqué par la police, le voleur s'est réfugié dans une confiserie. Dans l'assaut qui a suivi il a été criblé de balles et est décédé. Mais les pierres n'ont pas été retrouvées. Une affaire qui intéresse Lester Leith, le gentleman cambrioleur. Il pense que le voleur a pu cacher les rubis dans les chocolats. Supposition dont il informe son valet Scuttle qui s'empresse de tout raconter au sergent Ackley, ennemi intime de Leith. Leith émet une théorie qu'Ackley s'empresse de vérifier. Munis de chalumeaux ils insèrent dans les chocolats des pastilles ou de faux bijoux, mais les résultats ne sont guère probants. Un individu sème des pierres précieuses un peu partout et Ackley qui pensait pouvoir inculper Leith en est pour ses frais. Scuttle pense que Leith devient fou lorsque celui-ci prétend tout d'un coup qu'ils ne sont plus en novembre mais au mois de juillet, et ceci à cause d'une réflexion sur l'heure d'été. Leith engage un couple chargé de mettre Ackley sur une fausse piste.

Une énigme tarabiscotée et guère convaincante par un auteur qui nous avait habitué à beaucoup mieux dans le genre. Son personnage de gentleman cambrioleur est toutefois assez proche d'Arsène Lupin pour que l'on s'intéresse à ses aventures.

Le témoin récalcitrant ( The affair of the reluctant witness - 1949).

Afin de ne pas dilapider son héritage, les comptes de Jerry Bane ont été confiés à un avoué, Anson. Mais Bane a besoin d'argent et il pense regonfler ses finances en s'intéressant aux faits-divers grâce à la mémoire visuelle de son valet, Mugs Magoo, ancien policier devenu clochard et qu'il a recueilli. C'est ainsi qu'il se penche sur l'affaire d'une commerçante qui aurait assisté à un vol mais aucun bijou n'a été retrouvé sur le présumé cambrioleur et le bijoutier dément avoir été spolié. Bernice, propriétaire d'un magasin d'alimentation et qui ne roule pas sur l'or, se demande si elle n'a pas rêvé le hold-up et Bane à son insu examine les boites de conserve. Il trouve dans l'une d'elle les pierres dérobées au bijoutier qui s'avère n'être qu'un receleur.

Amusante sans plus cette histoire un peu farfelue et désuète qui là encore joue sur la logique et la déduction. Jerry Bane n'a pas l'apanage de ses maîtres gentlemen cambrioleurs même s'il en possède quelques qualités.

Erle Stanley GARDNER : L'envolé. Recueil de trois nouvelles traduites de l'américain par Alain Chataignier. Série Noire N°1620. Parution septembre 1973. 192 pages.

Dans les plaines du Far-West quand vient la nuit,

les cow-boys près du bivouac sont réunis...

Ayant échappé de peu à la mort, Gibbs dit Shorty est recueilli par Bohannan, un berger itinérant, anachronisme dans ce pays d'éleveurs de bovins.

Reconverti depuis quelques années dans le transport du courrier postal, Shorty constate que son agresseur s'est emparé de sa sacoche. A Hardrow, Tooms le marshal, Goldie la tenancière du saloon Haut-de-forme, et les autres villageois sont étonnés et gênés du retour de Shorty. Ceux-ci le croyaient définitivement disparu et ils ont même lynché et suspendu Courtney, un prétendu flambeur professionnel de Tascosa, suspecté d'avoir trucidé le courrier postal.

Shorty comprend, d'après l'attitude des habitants d'Hardrow qu'il est devenu indésirable, un point de vue entériné par les éleveurs de vaches de la région, John English, Paul Mason et Straiter, ainsi que par l'inspecteur de l'association des éleveurs, Sam Milo. Shorty, hargneux comme un roquet, déduit que le tireur désirait s'approprier sa sacoche et surtout son contenu.

Bohannan lui apprend que Ramon, son fils, a été tué des années auparavant et qu'il garde rancune auprès des éleveurs. En sillonnant la Prairie, Shorty évite à madame Courtney d'être abattue par Vance, le fils d'English, et Nate Corry le contremaître. Un acte dont ils réfutent l'idée. La veuve Courtney lui révèle que son mari était en réalité un détective privé engagé par l'association et qu'il avait posté deux rapports à l'adresse de celle-ci.

A Hardrow, Shorty confie Madame Courtney à Goldie et malgré les conseils du marshal s'incruste dans la bourgade. Bohannan le berger est retrouvé mort, calciné, ainsi que ses animaux; Shorty est passé à tabac par une bande à la solde d'English. Le soir même, dans le saloon de Goldie, où il couche sur le billard depuis l'incendie de sa cabane, il échappe de peu à une fusillade. Il parvient à sauver du saloon en flammes, un incendie criminel, Goldie et madame Courtney avec l'aide du marshal Tooms. Ils se réfugient dans la prison et doivent subir les assauts de Vance English et Nate Corry. Vance est mortellement blessé et Corry est lui aussi touché par les balles.

Malgré ses réticences, madame Courtney avoue avoir lu le rapport de son mari.

Dans le cadre d'un western, dont l'action se déroule en 1890, ce roman est en réalité la parabole sur la mainmise des puissants (quel que soit leur métier ou leur fonction) sur les faibles et de la contestation de privilèges abusifs.

Cette histoire qui se déroule dans un état américain en pleine mutation mais encore soumis à la loi des Seigneurs de la terre (cela a-t-il réellement changé ?) est une version moderne de la lutte biblique entre David et Goliath. Une lutte qui perdure un peu partout malgré les déclarations de bonnes intentions proférées à l'envi.

Curiosité :

Tom & Jerry ne sont pas uniquement des personnages de dessins animés. C'est également une boisson à base de rhum, d'œufs battus et de muscade.

Clifton Adams souligne également la différence entre existant entre le Marshall, représentant de la loi dans une bourgade, et du Shérif, responsable d'un comté.

Clifton ADAMS : La loi du flingue (Shorty - 1965. Traduction de M. Elfvik). Série Noire N°1098. Parution janvier 1967. 256 pages.

MIR à belles ?

Afin de faire libérer leurs camarades emprisonnés, le M.I.R. - mouvement d'extrême gauche vénézuélien - prend en otage le consul général français à Caracas et demande à Alain Michel, directeur de l'Alliance française et à Monseigneur Crosetti, nonce apostolique, d'intercéder auprès du président de la république.

Celui-ci refuse de céder aux ravisseurs et le consul est abattu. Grâce à l'aide de Spéciaux américains, les révolutionnaires sont rapidement démasqués ainsi que leur lieu de villégiature, près de la frontière colombienne. Seule une ressortissante du nom de Claudia échappe aux mailles du filet. Alain Michel est promu attaché culturel au Guatemala, puis rentre en France en 1971 pour jouir d'une retraite bien méritée dans sa ville natale de Valaucourt (Meurthe et Moselle). Le 8 octobre de l'année suivante il est abattu au cours du banquet annuel de l'Association des anciens élèves du lycée.

Philippe Chauve, agent du SDECE, est chargé d'enquêter sur ce crime, le Quai d'Orsay pensant à une relation possible entre ce crime et l'affaire vénézuélienne. Il enquête à Nancy et à Valaucourt. Il étudie les discours du président de l'Association, de l'invité honneur, Alain Michel en l'occurrence, et du second hôte d'honneur, mademoiselle Soler, sans trouver matière à réflexion. Seules parmi la correspondance de Michel des lettres en provenance du Guatemala, signées Tenchita et se terminant par un énigmatique "Saint Thomas veille sur toi et moi" attirent son attention.

Ensuite il se rend au Venezuela où il apprend que Michel aurait eu une liaison avec une certaine Tenchita, Guatémaltèque de nationalité et entraîneuse de profession. La demoiselle serait repartie pour son pays d'origine au moment de la nomination de Michel pour le Guatemala. Il rend également visite à Monseigneur Crosetti. Le brave homme ne lui révèle rien qu'il ne sache déjà, à part une allusion à Edison. Chauve réfléchit puis se renseigne auprès de l'Alliance franchise qui possède un magnétophone. Il se rend au Guatemala, dans la capitale d'abord puis à Chichicastenango, petit village d'où provenaient les lettres adressées à Alain Michel. Seulement Tenchita vient d'être assassinée.

Dans le cimetière où il se recueille Chauve est pris pour un lapin. Il ne doit la vie sauve qu'à l'intervention du lieutenant Castaneda qui le surveillait. Détail qu'il ignore, Chauve a été repéré au Venezuela et sa couverture ne vaut plus rien. Un gamin lui conseille de visiter l'église, et il découvre avec un brin de réussite et un minimum de réflexion une bande de magnétophone cachée entre les jambes de la statue de Saint Thomas. Cette bande est l'enregistrement de la conversation entre la révolutionnaire du Mir et le Président vénézuélien, enregistrement réalisé par Alain Michel.

Chauve rentre à Paris sans incident et l'un de ses collègues affirme que cet accent est celui d'une pied noir d'origine espagnole. Direction Valaucourt où Chauve épluche la liste des invités et leur discours.

Ce roman qui au début laissait supposer une histoire d'espionnage tourne peu à peu au polar et au thriller avec un épilogue décevant et déconcertant. Là où on s'attendait à de mystérieux affrontements entre nations, on tombe dans un drame de province.

Un mélange des genres qui n'est pas une totale réussite, malgré les explications laborieuses de l'auteur. Quant à Chauve, il n'est guère à l'aise et se montre moins convaincant que ses pairs et confrères.

L'auteur a fait mieux en matière de romans, sous le pseudonyme de Maxime Delamare notamment.

André GEX: M.I.R. Série Noire N°1622. Parution octobre 1973. 256 pages.

Rien à voir avec les policiers en pèlerine !

L'hirondelle éplorée ( The case of crying swallow - 1947 ).

Ex play-boy, aviateur durant la Seconde guerre Mondiale, millionnaire, le Major Claude L. Winnett requiert les services de Perry Mason. Sa femme Marcia a disparu lui laissant un message d'adieu.

Marcia a été acceptée à contrecœur par la mère de Winnett qui aurait préféré que son fils se marie avec Daphné Rexford. Les bijoux de Marcia ont été dérobés peu de temps auparavant alors que la jeune femme venait de résilier son contrat d'assurance. La nuit du vol, Winnett a entendu un cri d'hirondelle, les oiseaux nichant au dessus de la fenêtre de la chambre ayant pense-t-il été dérangés par le cambrioleur.

Mason s'installe chez Winnett en compagnie de sa secrétaire, Della Street et du détective privé Paul Drake. Il fait la connaissance de la mère du major et de son infirmière. Mason fouille l'habitation et trouve dans un nid une broche et le reste des bijoux dans les canons d'un fusil de chasse. Dans une tour aménagée en observatoire, des jumelles sont pointées sur le bosquet. Della découvre dans cet observatoire un papier comportant de mystérieuses annotations chiffrées.

De son côté Drake relève dans un bosquet des traces de pneu récentes appartenant à une caravane. Les détritus laissés par le campeur permettent de remonter à un certain Drummond, recherché par sa femme. La caravane est repérée dans un camping. A l'intérieur gît le cadavre de Drummond assassiné de deux balles de révolver. L'un des voisins affirme avoir vu la veille au soir une femme dont le signalement correspond à Marcia.

La jeune femme est retrouvée sans connaissance dans une chambre d'hôtel. Elle a tenté de se suicider persuadée d'être l'assassin de Drummond. Victime d'un chantage elle lui a remis les bijoux en simulant un vol. Mariée en premières noces à Drummond, le divorce n'avait pas été prononcé et elle se retrouvait bigame. Seulement elle ne se rappelle pas tout et Mason la fait conduire dans un hôpital en lui conseillant de simuler une amnésie.

Une intrigue classique que Mason résout un peu à tâtons après avoir suspecté tous les candidats possibles et qui se révèle, à cause de concours de circonstance en cascade, trop complexe pour être crédible. Toutefois le scénario n'est pas ressembler en partie aux Bijoux de la Castafiore, une aventure de Tintin écrite par Hergé, ou le contraire puisque la bande dessinée date de 1961.

Pélican sous roche ( Something like a pelican - 1942 revu en 1970 )

Une cape de fourrure balancée par la fenêtre d'un magasin situé au troisième étage d'un immeuble par une cliente, ce n'est pas courant.

Spectateur de cet incident Lester Leith, qui aime résoudre à son profit ce genre d'intrigue, ne croit pas à l'hypothèse d'une cliente désirant se faire un peu de publicité. En planque devant l'immeuble il assiste à l'enlèvement d'une jeune femme employée dans les bureaux d'une compagnie travaillant pour la marine nationale. Il charge son valet de chambre Scuttle, qui en réalité est un policier dont la tâche est de surveiller ses moindres faits et gestes, de se renseigner sur les ravisseurs qui s'avèrent être des détectives privés.

Des plans ont été dérobés à la Pidico et Bernice Lamen est soupçonnée d'avoir participé à ce vol. Leith pense que les deux événements, jet de la cape par la fenêtre et vol des plans, sont liés. Se faisant passer pour un écrivain désirant analyser les impressions d'une femme se débarrassant d'un objet de valeur par une baie, il engage une comédienne, monte une mise en scène au cours de laquelle il procède à un nouveau lâcher de fourrure. Un photographe fixe sur pellicule les mouvements engendrés par cet acte dans les bureaux de la Pidico, situés en face du magasin.

Leith examine les tirages et remarque un homme se tenant devant le coffre-fort de la société, un fusil à la main. Il rencontre Frank Paterson, l'homme en question, responsable du journal de l'entreprise, et propose de lui vendre deux armes, dont une identique à celle que celui-ci possède déjà, à bas prix, et la nouvelle qu'il a écrite contre une somme d'argent conséquente. Paterson, tenté, vérifie l'arme à sa fenêtre mais mis devant l'obligation d'acheter les écrits de son interlocuteur il refuse l'offre.

Leith a remis un double de sa prose à Scuttle lui demandant de ne la remettre à la police que le lendemain. Evidemment Scuttle s'empresse de la faire parvenir à son supérieur. Selon Leith, Paterson se serait emparé des plans au moment de la diversion de la cape puis les aurait cachés dans l'un des canons de son fusil. Vérification faite, il s'avère, à la grande stupeur de Paterson, que Leith a échangé les armes emportant avec lui les documents.

Ersatz d'Arsène Lupin, Lester Leith se joue de la police et des truands en véritable prestidigitateur. Tout est orchestré selon le bon plaisir de Erle Stanley Gardner qui manipule lui aussi ses personnages avec maîtrise et métier.

Un scénario trop bien soigné qui laisse peu de place à l'improvisation, et c'est peut-être ce qui rend exaspérante la lecture de ce genre d'énigme car l'on sait, tout comme dans les romans de John Dickson Carr, qu'il y a un truc. Pourtant l'on marche, ne serait-ce que pour le plaisir de voir les malheureux représentants de l'ordre tournés en bourrique.

Et Gardner en profite également pour philosopher sur le labeur de l'écrivain. On remarquera que dans ces deux nouvelles les fusils jouent un rôle inhabituel.

Erle Stanley GARDNER : L'hirondelle éplorée - Recueil de deux nouvelles traduites de l'américain par Robert Hervé. Série Noire N°1612. Parution août 1973. 192 pages.

Truand contre Mafia, ça promet !

Petit truand à la solde de Don Renzo, l'un des Parrains de la Mafia de Brooklyn et responsable de la mort d'une jeune fille, Johnny Morini trahit son patron en violant la loi du silence.

Don Renzo qui a été acquitté par manque de preuves et grâce à ses appuis politiques, ne pense qu'à venger l'affront. Il engage un détective privé, Moran, ex-flic spécialisé dans la recherche des personnes disparues. Moran au bout d'un an d'investigations, retrouve la trace de Morini dans un village de l'Utah, marié et nanti d'une nouvelle identité. Don Renzo dépêche deux tueurs mais Morini, toujours sur le qui-vive parvient à s'en débarrasser.

En compagnie de sa femme Mary, enceinte, il prend l'avion pour New-York mais il est suivi comme son ombre par Moran. Pensant que le meilleur moyen pour mettre fin à sa cavale est de tuer Don Renzo, il met sa femme à l'abri dans une pension de famille de la banlieue new-yorkaise et loue un petit logement près des bureaux du Parrain d'où il peut surveiller les allées et venues de celui-ci. Il oblige un vieux proxénète à le conduire auprès d'un dealer qu'il torture afin de lui prendre sa réserve de cocaïne. Puis il s'introduit dans un magasin de nettoyage à sec et cache dans les costumes de Don Renzo les petits sachets de drogue.

Pendant ce temps sa femme Mary téléphone en PCV à sa mère qui vit en Californie, et ce malgré les recommandations de Morini. Moran, qui avait tout prévu en contactant un détective de la côte ouest, peut avec la complicité d'un employé de la Compagnie du Téléphone, localiser la provenance de l'appel. Il contacte immédiatement le conseiller de Don Renzo qui lui envoie deux hommes demain. Johnny échappe une fois de plus à ses poursuivants en les laissant sur le carreau mais il est sérieusement blessé. Il se fait soigner par un toubib affilié à la Mafia qui lui promet de n'avertir le Don que quelques heures après son départ.

Sobre et rigoureux, ce roman du à Al Conroy, l'un des pseudonymes de Marvin H Albert, met en scène un truand qui, à cause du viol collectif dont est victime une jeune fille qui l'aimait, se rebelle contre son patron, l'un des puissants Parrain de la Mafia. Sans être un super héros, il parvient à tenir tête aux meilleurs tueurs du Don et ceci grâce au courage, à la volonté qui l'animent.

Il ne doit la vie sauve qu'à un heureux concours de circonstances mais également à cause de la mauvaise appréciation du parrain qui manque de psychologie, préférant se fier à ses hommes plutôt que de débourser une prime substantielle et reconnaitre le bon travail effectué par un détective consciencieux.

Curiosité:

Ce roman est l'amorce d'une série qui aurait pu concurrencer celle du Guerroyeur (SN 1515) qui compte de nombreux épisodes et est plus connue en France sous le titre de l'Implacable, ou encore d'une autre série due à Don Pendleton (l'Exécuteur) qui là encore met en scène un personnage dont la profession de foi consiste à traquer les membres de la Mafia.

Mais Al Conroy est trop rigoureux dans l'écriture de ses intrigues pour verser dans l'Hénaurme et prolonger indéfiniment des aventures qui ne deviendraient plus crédibles.

Quelques tittres de Marvin ALbert sous différents pseudonymes

Al CONROY : Soldato (Soldato - 1972 - Traduction de Roger Guerbet). Série Noire N°1606. Parution août 1973. 192 pages. 4,00€. Disponible sur le site Série Noire.