Attention, le petit oiseau va sortir…

Dans cette nouvelle enquête du sergent Cribb, dont nous avons fait la connaissance dans La course ou la vie, dix ans ont passé et huit enquêtes ont été conclues entre les deux affaires. D’ailleurs Le bourreau prend la pose ce sera la dernière apparition de ce personnage.

Le sergent Cribb n’a pas connu d’avancement, ce qui ne le tracasse pas outre-mesure. Le voici plongé dans une enquête qui est une contre-enquête, officieuse, avec laquelle il a plus à perdre qu’à gagner.

L’assistant d’un photographe est retrouvé empoisonné au cyanure. Meurtre, suicide ? La femme du photographe s’accuse et plaide coupable. Elle aurait agit ainsi pour se libérer d’un odieux chantage.

Oui, mais… mais une photographie découpée dans un journal et reçue par le ministre de l’Intérieur va tout remettre en question. La coupable est-elle vraiment coupable ?

Le sergent Cribb doit être extrêmement prudent au cours de cette enquête officieuse pour laquelle il n’est pas couvert.

Le personnage du bourreau décrit dans ce roman est particulièrement attachant, si je puis employer cette expression concernant un homme dont l’outil de travail est une corde.

Presque dix ans séparent la publication de La course ou la vie et ce roman. Il n’aura fallu qu’un mois pour La Librairie des Champs-Elysées, devenue de nos jours les Editons du Masque, pour réparer cet oubli. Pourtant, selon une aberration éditoriale ces deux romans sont le premier et le dernier d’une série de dix titres, les huit autres étant édités dans un savant désordre ou totalement oubliés. Les voies des éditeurs sont impénétrables !

Peter LOVESEY : Le bourreau prend la pose (Waxwork – 1978. Traduction de Christiane Poulain). Collection Le Masque Jaune N°1803. Editions Librairie des Champs-Elysées. Parution octobre 1985. 192 pages.

ISBN : 9782702416563.

Quand t'es dans le désert… depuis trop longtemps…

Afin d’aider un vieil ami, le général Mander, l’Air Commodore Raymond, chef de la police spéciale de l’Air, convoque Biggles à son bureau.

Le fils du général, Adrien Mander, est parti deux mois plus tôt en avion mais n’est pas revenu. Il est porté manquant, et aucune trace de son appareil n’a pu être détectée. Il s’était envolé en compagnie d’Hassan Sekunder, de nationalité probablement égyptienne, prétendant avoir travaillé pour la Société égyptienne d’archéologie, afin de se rendre sur un site dans le sud du Sahara, une oasis, Siwa, qui ne figure pas sur les cartes.

Là-bas, selon les affirmations de Sekunder, des vestiges d’une civilisation inconnue sont nichés dans des montagnes. Notamment le tombeau d’un grand roi du peuple Targui, Raz Tanazza. Cette tombe est enfouie sous un éboulement de rochers ainsi que d’autres sépultures dont certaines portent des inscriptions gravées dans le roc.

Adrien Mander était donc parti avec ce copain dont il avait fait la connaissance lors d’un précédent voyage en Jordanie. Mais selon toutes probabilités, Mander fils s’était montré naïf. Or, le général Mander avait reçu une missive de son fils, lorsqu’il avait fait escale à Marsa Matru, lui indiquant que les deux hommes devaient se rendre pour Siwa puis suivre un vol en direction du sud en suivant une ligne d’oasis. Le général, depuis n’avait plus eu de nouvelles, mais il s’était renseigné et le nom de Sekunder était inconnu de la Société égyptienne d’archéologie.

Biggles s’envole donc avec pour compagnons Bertie et Ginger à recherche d’Adrien, ou du moins d’une épave d’avion sans vouloir être trop pessimiste. Ils posent leur bivouac dans une petite oasis avant de rejoindre la ligne de montagnes qui s’élèvent au loin.

Lors d’un premier passage, ils repèrent une petite caravane composée de six chameaux et de cinq hommes. Un mirage ? Et à leur retour, ils s’aperçoivent que leur bivouac a été visité et une partie de leur réserve d’essence volée. Heureusement ils avaient enfouis quelque nourriture.

Lors d’un nouveau passage, un homme tout en bas leur fait des signes. Il s’agit d’Adrien Mander qui leur narre ses démêlés avec Sekunder, lequel lui a volé son avion. Biggles veut ramener le jeune homme chez lui en Angleterre mais Adrien Mander refuse. Il souhaite découvrir le tombeau, trouver peut-être des objets précieux, voire des émeraudes. Et surtout se venger de Sekunder dont il est persuadé que celui-ci va revenir sur les lieux de son forfait.

Ce roman du Captain W.E. Johns consacré à son héros favori s’inscrit comme à son habitude dans le domaine de l’aviation mais il tranche sur l’atmosphère qui imprègne en général ses intrigues. Plus grave, plus sérieux, presqu’un roman pour adulte. Et comme il est écrit en épilogue, Telle fut la conclusion d’une aventure désagréable, très différentes des missions habituelles de Biggles.

Pour autant ce roman est d’une lecture agréable, avec le désert pour toile de fond comme dans les romans d’aventures dont se sont inspirés bon nombre de romanciers.

L’auteur aborde ici deux problèmes qui ne gênaient nullement les romanciers, leurs lecteurs, la société en général, mais prennent de nos jours une acuité plus prégnante.

D’abord cette réflexion de Biggles :

Ce que je sais de la vie du désert montre qu’en ce qui concerne la propriété d’autrui les Arabes observent en général une loi non écrite qui fixe leur comportement. Les Arabes sont des Musulmans et dans son testament Mahomet a fixé certaines règles. Même au cours d’une guerre tribale, par exemple, il était fait défense de couper les arbres fruitiers ou les dattiers de l’ennemi, car s’il suffit de quelques minutes pour couper un arbre, il faut des années pour qu’il repousse.

Un précepte qui n’est pas toujours de mise, on en voit les effets néfastes, et sans être en temps de guerre, dans les forêts amazoniennes ou indonésiennes.

Autre réflexion, émanant cette fois d’Adrien Mander, en réponse à la pensée de Ginger qui exprime sa pensée à haute voix, déclarant que ce qu’ils projetaient était peut-être un acte de vandalisme.

C’est une question d’âge, de temps, affirma-t-il. Aucune personne honnête ne profanerait une tombe récente, mais il en va tout autrement avec des vestiges préhistoriques. Sur toute la surface du globe, les monuments anciens et les tombes sont mis au jour pour permettre de mieux connaître les populations qui occupaient le monde avant que l’on n’écrive l’histoire. Cela n’implique pas un manque de respect.

Mais à partir de quel moment, au bout de combien de temps ce qui est considéré comme une profanation ne l’est plus au service de l’histoire et de la science ?

Nota : L’oasis de Siwa existe réellement et se trouve en Egypte, proche de la frontière libyenne et située à quelques 560 kilomètres du Caire.

Captain E. W. JOHNS : Biggles dans les sables maudits. Traduction de Maurice Gay. Illustrations de Michel Jouin. Collection Spirale N°160. Editions G.P. Parution septembre 1970. 188 pages.

La croisière s’amuse ?

Installé dans un hôtel de Seattle, étape avant de se rendre sur l’île de Vancouver afin de participer à un safari photo, Bob Morane épluche le journal pour passer le temps.

Il apprend ainsi qu’une activité fébrile se manifeste à bord du Mégophias, le navire du professeur Frost, un paléontologiste millionnaire bien connu pour ses recherches notamment en ce qui concerne le mythique Serpent de mer.

D’après l’article du journal, que lit attentivement Bob Morane, un certain Aloïus Lensky a apporté au professeur une dent longue de quarante centimètres ayant appartenu au squelette d’un dragon des mers. Il l’avait subtilisé à un certain Lemontov qu’il avait connu dans un bagne chinois en compagnie d’un nommé Li-Chui-Shan, des spécialistes de fructueux trafics dans les mers de Chine, indochinoises et malaises. Or Lemontov avait affirmé, sur la foi de Mongols, qu’un autre dragon, un Mosasaure, vivrait dans un lagon proche du cercle polaire.

Il n’en faut pas plus pour que le professeur Frost décide de mener une expédition dans cette région du globe. Ce qui explique l’activité déployée sur son navire, avec l’embauche de marins. Il n’en faut pas plus non plus pour Bob Morane reporte son voyage à Vancouver et décide d’embarquer à bord du Mégophias.

Il se présente donc à bord du navire où il est accueilli par des marins dont la tête de forbans ne lui dit rien qui vaille. Quant au professeur, il connait Bob Morane de réputation, lui montre la fameuse dent, mais refuse de le prendre à bord. Il a en phobie les journalistes et d’ailleurs il n’y a plus de place pour un passager supplémentaire. Les professeurs Van Dorp et Lewis, de l’université de Yale, seront présents, et il a réussir à les imposer à Aloïus Lensky malgré les réticences de celui-ci. D’ailleurs l’équipage a été recruté pour grande partie par ce personnage énigmatique et ancien bagnard.

Bob Morane ne se laisse pas démonter et comme l’appareillage ne se fera qu’un mois plus tard, il a le temps de changer d’apparence en se laissant pousser la barbe par exemple et se vêtir de vieux habits. Il parvient à ses fins en se présentant comme le nouveau cuisinier, lui qui ne connait rien à la restauration, mais ouvrir des boîtes de conserve, cela ne lui pose guère de problèmes.

Enfin le navire quitte le port de Seattle et lorsque le professeur Frost se rend compte de la présence à bord de Bob Morane, il est trop tard. Mais il ne pourra que se féliciter de l’initiative de l’aventurier car à bord ce sont bien des forbans qui dirigent le navire avec à leur tête Lensky qui n’est autre que Lemontov. Des empoisonnements, des rébellions, des meurtres, sont à mettre à l’actif de ces bandits des mers, et le professeur Frost ne doit la vie sauve que grâce à Morane.

Le navire continue sa route et est rattrapé par une jonque chinoise commandée par Li-Chui-Shan le pirate. Les deux malfrats s’étaient concertés et la vie de Bob Morane et du professeur ne tient plus qu’à un fil. Heureusement ils peuvent s’échapper et trouver refuge sur un îlot habité par des Mongols (Des Mongols ? C’est inouï ou plutôt Inuit !), mais les aventures continuent, toujours plus périlleuses, à la recherche du fameux Mosasaure antique dans les eaux polaires et sur la banquise.

Roman d’aventures classique, La croisière du Mégophias, est la treizième histoire de cette série mais n’atteint pas l’intensité qui imprégnera par la suite les tribulations de Bob Morane, surtout lorsque le personnage de Bill Ballantine est aux côtés du célèbre aventurier.

Même si la présence effective de monstres marins, car ils sont bien présents dans cette histoire, apporte une once de fantastique, tout relève du scénario d’aventures, débridées certes mais traditionnelles. Parfois Bob Morane se montre un peu comme un surhomme dans certaines situations, mais il possède aussi ses faiblesses. Ce qui le rend humain.

Cette histoire est complétée par un dossier de sept pages intitulé Que savons-nous du Serpent de mer, un aspect didactique et pédagogique qui n’est toujours pas à négliger.

Henri VERNES : La croisière du Mégophias. Treizième aventure de Bob Morane. Illustrations intérieures de G. Forton. Couverture de P. Joubert. Collection Marabout Junior N°66. Editions Gérard et C°. Parution en 1956. 160 pages.

Méfiez-vous des associations d’amateurs de Sherlock Holmes !

Depuis sa création par Conan Doyle, Sherlock Holmes a inspiré de nombreux écrivains de romans populaires, soit en déformant son nom comme dans Arsène Lupin contre Herlock Sholmes, soit en lui prêtant de nouvelles aventures comme dans La solution à 7% de Nicholas Meyer ou L’assassin du boulevard de René Reouven, ou encore Marx et Sherlock Holmes d’Alexis Lecaye sans oublier les nombreuses parodies et pastiches. La liste est trop longue pour être exhaustive, pour être énumérée.

Dans d’autres romans, il apparaît seulement en filigrane, comme dans le roman de Julian Symons, Dans la peau du rôle, où un acteur s’identifie au célèbre détective.

Sherlock Holmes possède ses fans qui lui ont consacré un musée, reconstituant le bureau, l’appartement du 221B Baker Street. Ils se sont également regroupés en associations dont la plus célèbre est celle des Baker Street Irregulars, du nom de la bande d’enfants traînant dans les rues de Londres et qui sont occasionnellement mis à contribution par le célèbre détective.

C’est cette association des Irréguliers de Baker Street qui est mise en scène dans ce roman de Paul Jeffers.

Les honorables membres de cette société holmésienne sise à New-York, à la veille d’un déplacement à Londres, reçoivent un mystérieux message. Un seul mot est inscrit, mais un mot terrible : RACHE. Ce qui signifie en allemand Vengeance. Plaisanterie ou farce ?

Ni l’un ni l’autre apparemment, car l’un des éminents spécialistes décède en se rendant au Queen Victoria Hôtel, rendez-vous de ces passionnés. Peut-être n’est-ce qu’un accident ?

Mais un second Irrégulier est victime à son tour d’un accident… ou d’un meurtre. Les participants à cette réunion commencent alors à se poser des questions, à s’interroger sur les motifs de ces homicides, allant jusqu’à se soupçonner mutuellement.

Irrégulier, mon cher Morgan ! est un roman amusant, truffé de références holmésiennes et dont se délecteront les amateurs des aventures de Sherlock Holmes et autres avatars.

Paul JEFFERS : Irrégulier, mon cher Morgan ! (Murder most Irregular – 1983. Traduction Christiane Poulain). Le Masque Jaune N°1807. Editions Librairie des Champs-Elysées. Parution novembre 1985. 192 pages.

ISBN : 9782702416518

Oui, c'est nous les fameux (femmes ?) corsaires
Les rois redoutés de la mer

Affirmer que Barbara Cartland n’a écrit que de fades romances superficielles à l’eau de rose, serait méconnaitre une grande partie de son œuvre.

Souvent, dans ses romans historiques, elle explorait le côté sociologique de la période dans laquelle elle plaçait son intrigue.

Ainsi, dans Le corsaire de la reine, Barbara Cartland ne se contente pas d’une histoire d’amour qui d’ailleurs tarde à se révéler aux deux principaux protagonistes, mais elle jette un regard parfois acide sur la période élisabéthaine.

Malgré son jeune âge, Rodney Hawkins est un marin accompli ayant fait ses débuts avec le célèbre sir Francis Drake, le corsaire de la Reine Elizabeth 1ere. Mais, ambitieux, il désire commander son propre bâtiment afin de poursuivre sur les mers et les océans les galions espagnols et ramener un butin conséquent à sa souveraine. Pour cela il lui faut lever une mise de fond importante lui permettant de réaliser son rêve. Acheter un navire, l’Epervier.

Une partie de la somme est déjà trouvée, et son parrain, le secrétaire d’état de la reine lui fournit une piste : se présenter auprès de sir Harry Gilligham qui non seulement lui donnera le complément nécessaire mais lui proposera en compensation un mariage avec sa fille Anne.

Alors qu’il arrive, cheminant benoîtement sur son cheval, Rodney est agressé. Pas méchamment, juste une flèche tirée dans son chapeau. Il aperçoit une jeune fille qui s’enfuit et il la retrouvera au château. Il s’agit de Lisbeth, une gamine délurée et pétulante d’à peine dix-huit ans, qui s’amuse comme elle peut. Parmi les autres enfants de sir Harry Gillimgham, son fils Francis, un an de plus que Lisbeth, et de la même mère. Tandis qu’Anne est issue d’un premier mariage.

Sir Henry Gilligham est fier de la comparaison effectuée avec le roi Henri VIII, qui a usé d’une façon ou d’une autre de moult femmes. Et s’il possède la stature imposante de ce roi Barbe-Bleue, Sir Henry lui n’en est qu’à la troisième. Une trentenaire fort belle mais qui n’éclipse pas aux yeux de Rodney la jeune et rousse Lisbeth et surtout Anne qui rayonne. Le mariage ne sera concrétisé que lorsque Rodney reviendra de son expédition, couvert d’or bien entendu, afin de rembourser la mise de fonds.

Attardons-nous quelque peu sur ces trois enfants afin de percer leurs petits secrets. Anne se confie à sa jeune sœur. Elle ne veut pas se marier car elle s’est convertie en cachette à la religion catholique, et elle désire entrer dans un couvent, devenir nonne. Francis lui est un pleutre, un timide, qui préfère versifier, mal, et regarder les nuages s’enfuir dans le ciel. Quant à Lisbeth, c’est une intrépide qui ne se laisse pas marcher sur les pieds.

Rodney, possédant les fonds nécessaires à son embarquement, prépare activement son voyage avec à son bord un équipage aguerri. L’Epervier est un fin voilier doté de pièces d’artilleries suffisantes en nombre pour défier des frégates espagnoles. Francis doit également faire partie de l’équipage, sur les ordres de sir Henry, qui veut aguerrir son fils, lui apprendre la vie. Le voir devenir mâture.

Francis se fait attendre, Rodney s’impatiente. Enfin le voici. Mais arrivé en pleine mer, Rodney s’aperçoit qu’il ne s’agit pas de Francis mais de Lisbeth qui a pris les vêtements et la place de son frère. Rodney est fort mécontent mais il ne peut revenir à son point de départ, aussi accepte-t-il bon gré mal gré cette présence inopportune. Les marins abusés ne se doutent pas de la mystification, d’autant que Lisbeth va bientôt se montrer indispensable. Lors de manœuvres puis du combat naval dans la mer des Antilles et l’arraisonnement d’un galion espagnol, elle se dévoue, soignant les blessés malgré la présence à bord d’un chirurgien. Mais celui-ci est dépassé par les événements.

Une surprise attend Rodney car dans ce galion dormait un jeune gentilhomme espagnol qui se réveille quelques heures plus tard, ayant cuvé ses libations. Entre Lisbeth et le nouveau venu s’établit une sorte de complicité qui attise la jalousie de Rodney. Mais il est stupéfait car ce gentilhomme dévoile une cachette dans sa cabine, mettant au jour dans un coffret de nombreux trésors, bijoux et pierres précieuses.

Le voyage continue avec ses aléas épiques, combats navals contre de nouvelles frégates espagnoles, et cette attirance que Lisbeth et Rodney éprouvent l’un pour l’autre, malgré l’attrait de la jeune fille envers l’importun.

Lisbeth est déterminée, une femme forte malgré son jeune âge, et en multiples occasions elle sait démontrer une force de caractère qui manque à bien des marins constituant l’équipage.

Si cette histoire d’amour prend une place importante dans le récit, c’est bien la personnalité de Lisbeth qui l’emporte. Et tout ce qui entoure l’intrigue, dans laquelle quelques ramifications interffèrent : le social et les relations entre femmes et hommes, entre Anglais et étrangers, la place de la femme dans la société et la prépondérance de la religion. Mais pour beaucoup rien n’a beaucoup changé ou évolué.

Ainsi, il est inconcevable qu’une femme puisse soigner un malade, qui plus est un blessé. Le puritanisme n’étant pas un vain mot. Et si la gent féminine a accès à la culture, à l’enseignement, ceci se ne concentre que sur les arts dits mineurs. Pourtant, c’est femme qui est à la tête du royaume en cette année 1588.

Les quelques citations qui suivent ne peuvent que mettre en exergue les propos tenus et la portée plus profonde que les romans de Barbara Cartland contiennent alors qu’ils ne sont considérés que comme d’aimables bluettes.

Barbara CARTLAND : Le corsaire de la reine (Elizabethan Lover). Traduction de Françoise Colas. Editions J’Ai Lu N°1077. Parution 16 juin 1980. 256 pages.

ISBN : 9782277210771