Joe L. HENSLEY : Un été pourri.

Ne vous fiez pas aux prévisions météorologiques...

Avocat, travaillant pour le gouverneur de l'état, Mike Wright revient dans la petite ville de Lichmont prendre provisoirement la succession de son père, avocat lui aussi, décédé d'un accident dans les escaliers de son étude alors qu'il était chargé de défendre Kate Powell.

D'origine modeste, elle est accusée d'avoir empoisonné Skid, son mari. La sentence doit être prononcée dans quelques jours mais est pratiquement connue d'avance: Kate sera déclarée coupable et finira ses jours en prison. Outre le fait que son père l'avait appelé la veille pour lui dire qu'il pensait être sur une piste, Mike s'intéresse au dossier pour de multiples raisons : d'abord il n'existe aucune preuve probante, les Powell règnent en maîtres sur la ville et pratiquement tout le monde leur mange dans la main. Sans oublier que Mike fut amoureux de Kate au cours de son adolescence et qu'il l'avait perdue de vue à cause d'aléas familiaux.

G.P. Powell, le patriarche, Dave Jordan, le gendre, Stickney, le juge, Axe, le maire, Jett, le chef de la police, tentent de convaincre ou intiment l'ordre à Mike de ne pas rouvrir le dossier. Mais cette affaire lui semble bâclée et les jurés, comme une grande partie de la population, sont redevables auprès des Powell. Seul le shérif et à un moindre degré Charley Powell, le cadet, qu'il a fréquenté un certain temps à l'école, l'encouragent à persévérer dans son entreprise.

Mike interroge tous les protagonistes, accumule les déclarations, les compare. C'est ainsi qu'il apprend que l'usine de produits pharmaceutiques des Powell aurait un marché avec l'armée, qu'un des militaires préposés à la surveillance de la partie top secret de l'usine aurait eu une liaison avec Kate, que la strychnine, le poison employé pour assassiner Skid, proviendrait des laboratoires de l'usine, etc... et il est persuadé que son père est mort d'un acte de malveillance.

Ses investigations n'ont pas l'heur de plaire à tout le monde, et il a droit à quelques coups de fusil, tirés trop haut pour l'atteindre. Une intimidation qui renforce sa détermination à continuer son enquête. Charley se montre aimable avec lui, l'invite au restaurant, lui confie que son ambition serait de diriger l'usine à la place de son beau-frère et qu'il a besoin de Kate pour racheter des parts d'action de l'usine et contrer les éventuels opposants de la prochaine assemblée générale. Susan, la femme de G.P., absorbe une dose mortelle de poison et laisse un message la désignant comme coupable. Un épilogue qui ne satisfait pas Mike.

Il possède sa petite idée concernant l'identité du coupable des deux meurtres.

Mike Wright en abordant cette enquête obéit à deux objectifs : d'abord découvrir si son père avec qui il n'avait guère d'atomes crochus, suite au divorce de ses parents, et dont l'association comme avocats n'avait pas été une réussite, n'a pas succombé à une agression, ensuite parce que Kate fut son premier amour. Ce qui donne à ce roman une note romantique.

De sa carrière juridique Joe L. Hensley a gardé le goût des interrogatoires et son roman est une suite de conversations, de dialogues, de recherche de la vérité au travers de ses discussions avec les différents protagonistes de cette affaire. La parole est privilégiée par rapport à l'action et pourtant le roman ne sombre pas dans le blabla soporifique.

Avant, elle s'habillait si court qu'on voyait le paradis chaque fois qu'elle se levait ou s'asseyait.

Curiosité :

Cette affaire de famille possède un avant-goût de Dallas.

Joe L. HENSLEY : Un été pourri. (The poison summer - 1974. Traduction de M. Charvet). Série Noire N°1672. Parution juin 1974. 256 pages.