Avant l'Ange Blanc et le Bourreau de Béthune, il y eut l'Etrangleur Noir !
Se faisant passer pour un compositeur de chansons, Harry Fabian, petit proxénète miteux, recherche 200 £ pour monter une combine qu'il pense juteuse : organiser des combats de catch.
Il contacte Joe Figler qui accepte l'association en participant pour moitié. En écoutant une conversation entre Zoe, sa gagneuse, et un client, Arnold Simpson, Fabian décide d'exercer auprès de celui-ci un chantage éhonté qui lui rapporte 110 £. Enfin il contacte l'Etrangleur Noir, lui proposant de mirifiques avantages, dont une robe de chambre rouge en soie portant son nom.
L'Etrangleur accepte de résilier son contrat avec Bielinsky et d'entrer dans l'écurie Fabian. Vi, danseuse-entraineuse dans un cabaret et qui brûle la chandelle par les deux bouts, convainc sa copine Helen, dactylo au chômage, de travailler dans la même boîte qu'elle. Phil Nosseros, patron du Silver Fox, engage la jeune femme ainsi qu'un nommé Adam comme garçon de salle.
Fabian, accompagné de Figler et de l'Etrangleur Noir, passe sa soirée dans le cabaret où, prodigue, il claque la moitié de son argent, ayant confié, non sans réticence, l'autre partie à son associé plus prévoyant.
Le lendemain il se fait sermonner par Zoe et tente un nouveau chantage, rapidement avorté, auprès de Simpson. Un mois plus tard l'entreprise Fabian Sport commence à prendre allure. Ali, un ancien catcheur septuagénaire est embauché en qualité d'entraîneur. Entre Helen et Adam s'ébauche une idylle mais en même temps s'élèvent quelques divergences. Tandis qu'elle voudrait continuer son nouveau métier et monter sa propre boîte, Adam n'aspire qu'à exercer l'art de la sculpture. Bientôt c'est la brouille et Helen décide de tenter sa chance auprès de Fabian.
Les fêtes du couronnement approchent. Les policiers raflent les prostituées qui évoluent dans Londres.
Les forbans de la nuit décrit l'ascension et la déchéance d'un petit marlou, maquereau sans envergure, vivant d'arnaques. Quelques scènes fortes jalonnent ce roman. D'abord Figler, en partant de zéro, arrive à dégotter 100 £ en achetant des marchandises et en les revendant à perte, recréant le système du crédit. Ensuite quelques pages pleines de réalisme dans lesquelles Nosseros enseigne à Helen, sa nouvelle recrue, comment pressurer le client au maximum. Enfin le match de catch organisé par Fabian entre Ali, le catcheur septuagénaire ventripotent et Kration, le jeune lutteur cypriote.
Un roman de mœurs, sans meurtre, sans coup de feu, qui par bien des côtés n'a pas vieilli, les arnaques étant toujours perpétrées de la même façon.
Curiosités :
Le couronnement dont il est fait référence dans le roman est celui de George VI en 1937, qui succéda à son frère Edouard VIII, obligé d'abdiquer car s'étant marié avec une riche veuve américaine.
Gerald Kersh, à moins que ce soit les traducteurs, a une propension parfois irritante à utiliser les comparaisons, les métaphores, dans ses descriptions de personnages, de situation...
Ainsi : Son visage blafard, trop large d'en haut, trop étroit du menton, faisait penser à un coin de bucheron. Ou encore : Les rames de métro giclaient des tunnels comme de la pâte dentifrice hors d'un tube.
Nota :
Ce roman a bénéficié d'une première traduction en 1954 aux éditions Denoël sous le même titre. Il a été adapté au cinéma par Jules Dassin en 1950, avec notamment Richard Widmark et Gene Tierney puis par Irwin Winkler en 1992.
Citation :
La meilleure consolation de la créature humaine dégradée, c'est d'en voir d'autres plongées dans le même bourbier. Plus elle tombe bas, plus elle aspire au nivellement.
Gerald KERSH : Les forbans de la nuit. (Night and the city - 1938. Traduction de S. Henry et R. Amblard). Série Noire N°480. Parution 1959. Réimpression 25 mars 1993. 256 pages. Réédition collection Carré Noir N°84. Parution octobre 1972.
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